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随着宫殿中的氛围越来越热闹，手持银托盘的侍者悄然从大厅边缘出现。顾季看着他们手中亮闪闪的盘子，心中充满好奇和期待。会不会有传说中的整只烤乳猪？大馅饼？脆皮烤鸡？
哗——
盘子掀开，是长长的面包。
顾季怀疑自己看错了。他眨了眨眼睛，第二道菜也亮相：一盘青翠的橄榄。
第三道菜，蒜烤奶酪。
抬起头，所有人的脸上都浮现出顾季同款疑惑，或明或暗的目光看向米哈伊尔。
这是圣诞节大餐？
难道宫廷已经破落至此？
席间的喧哗声渐渐宁静，米哈伊尔看着错愕的群臣笑而不语。安静的空气中，雷茨的声音分外突兀。
鱼鱼淡淡道：“圣诞节真就吃这些啊？”
“和孤儿院里吃得差不多。”
小飞棍来了
米哈伊尔完美的微笑出现了裂痕。
顾季轻轻拍雷茨, 让他闭嘴。
尽管雷茨保持了安静，但是他的言论仍然似利剑般刺穿了遮羞布，让众人惊疑不定面面相觑。他们看看面前的伙食, 又看看米哈伊尔，神态各异。
回头瞧向雷茨, 约翰面沉似水，大踏步向皇座上的米哈伊尔走去。
菜肴的突然更换应当是米哈伊尔一个人的主意，约翰并不悉知。
他附耳对米哈伊尔说了什么。
米哈伊尔若无其事的对约翰道：“近些天民怨沸腾, 我想着宫里不妨节俭些, 让公民们少交点税也好。”
虽然他这话是对约翰说的, 但是在场的宾客们都听得一清二楚。
皇帝这是····
减税？
约翰顿了顿, 最终还是从皇座旁退了下来。
对着简陋的伙食，大家共同完成了心不在焉的餐前祷告。低声的诵经刚刚结束, 顾季清晰的听见，不远处约翰命令宦官：“去厨房，给每桌按惯例加菜。”
雷茨眼睛亮了。
约翰给自己倒杯酒：“陛下美意。但不必为了税负而失皇家礼仪。”
米哈伊尔冷笑。
他制止被约翰传唤的宦官：“皇帝若不节俭，又怎么能制止官吏的盘剥？”
约翰不知道米哈伊尔抽什么风。他张嘴想要制止, 但看到米哈伊尔执着的目光时，又不自觉闭上了嘴巴。
米哈伊尔道：“我拟在罗马分区减税, 以慰生民之苦。”
“您三思！”约翰惊叫。
顾季与在座的臣僚都难掩惊讶之色。
原来米哈伊尔的宴席意在试探！
自从巴西尔二世的时代开始，拜占庭就仰赖于高税的大政府结构。中央通过从全国各地收缴的巨额税负，来维持庞大的军备，向市民提供福利, 抑制土地兼并，最终实现对庞大帝国强有力的控制。约翰就是在大政府体制下培养出的官僚代表。
巴西尔二世逝世后, 国家机制仍然依次运行。但是随着几代君主的萎靡，地主占地日渐增大, 市民和农民们的经济走向崩溃。同时贪腐在官僚中日益增多，皇室们不节制的慷慨也使国库不堪重负。
在这种情形下，对此种政府机制的质疑也越来越多。
但是如果拜占庭减税改革，那么大政府的体制，以及其所供养的强大军备也就难以为系。
如果顾季没猜错的话，米哈伊尔想要改革。
从个人的角度来说，他希望通过减税赢得市民的支持。从国家角度来讲，高税确实让公民不堪重负。
今日圣诞宴席，就是米哈伊尔的试探。
从皇宫开始厉行节俭未必是真，但是他要知道，有多少人支持他的改革，至少愿意在表面上陪他“节俭”一下。
果然在约翰之后，又有许多贵族们明里暗里的指责米哈伊尔。
他们抱怨此等寒酸的宴席有失威仪，是对皇家气派的玷污····
米哈伊尔制止了他们的争论。
“既然如此，那还是按照旧制给诸位上菜吧。”
他居然出乎意料的温和。
厨房中好似早就备好了两种菜肴，丰盛鲜美的肉食很快被端上餐桌，摆放在刚刚提出反对意见之人的桌前。香喷喷的烤鸡比面包更诱人，油汪汪的香气勾的人食指大动。
贵族们还没动筷子，就听米哈伊尔道：“诸位想必在税务方面有其他看法？”
“或者只是反对我？”
“咣当。”
有人的叉子掉在地上。
米哈伊尔岂不是明晃晃的在说，谁对饭不满意，就是对他不满意？
那么他们的政治生涯也就到此为止·····
坐在顾季身边的贵族刚刚还兴高采烈，现在却全身发抖，看着面前美味的饭菜吃也不是不吃也不是。
然后烤鸡就被雷茨端走了。
雷茨随意离开座位，沿途去邻座顺了三只烤鸡端回来，一手一只鸡腿吃的开心。
寂静的宫殿中，雷茨撕咬鸡肉的声音分外突兀。
米哈伊尔眼皮直跳。
顾季掩住脸，不想承认这条蠢鱼是自己带来的。
“算了。”佐伊开口打圆场：“每桌的菜都换成一样的。”
她的本意当然是款待每桌人。但是米哈伊尔却好像听不懂般，让宦官去将刚刚端上来的佳肴收走，主打的就是要饿一起饿。
就在宦官要收到雷茨面前时，约翰拍桌离席。
什么都没说就走了。
门关上的声音让所有人心神震颤。
约翰这是干什么去？
真和皇帝叫板？
犹豫中，有几位重臣跟着约翰离开了。但是更多的人仍然留在宫宴里，安静的大眼瞪小眼。
米哈伊尔对此并不意外，笑道：“诸位别客气，请用膳吧。”
随着他举起刀叉，僵硬的餐具碰撞声才慢慢响起。
明明是宴席，空气中的氛围却过分寂静了些。
刚刚宦官收走了部分菜肴，但桌上仍留着不少。凡是面前菜肴丰盛的，都是曾反对米哈伊尔的人。他们不想再得罪皇帝一次，看着面前的宴席根本不敢张嘴，只能干瞪眼。
只有雷茨吃得毫无心理负担。
看到贵族们谨慎至此，佐伊还是让人重新上菜。这次米哈伊尔没有阻拦，宴席逐渐变得与往常无二。
顾季埋头吃饭。
看来与历史中相似，米哈伊尔终究和约翰发生了矛盾，不仅在治国方针还是在私人恩怨上，都渐渐离心离德。约翰试图用辞职来威胁米哈伊尔，但最终等待他的只能是流放的命运。
不过这件事本来发生在二月，现在却提前了。
顾季颇有些惆怅的看向大门。
约翰知道，他这一走就永远离开了政治中心么？
也不知道这次米哈伊尔能不能被赶下台。
顾季揉揉眉心，比起捉摸不透的米哈伊尔，他更愿意和老练的约翰打交道。
正在顾季百无聊赖东张西望之时，宫殿的门被推开了。
身着铁甲的骑兵走进来，站在中央。
他急促道：“陛下们，请愿的市民正在狄奥多拉墙外，拦住了约翰大人的车架。”
什么？
瞬间，顾季怀疑自己听错了。
请愿的市民？历史上没这出——
“他们是哪里来的？”年轻英俊的皇帝拿起餐巾擦擦嘴：“所为何事？”
骑兵答道："他们都是从君士坦丁堡周围赶来的。请陛下减免税负。"
顾季：！！
大家的眼中都写满不可思议。
过高的赋税问题也不是一天两天，为什么偏偏赶在今天请愿？
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